Résumé : 1930, les États-Unis sont frappés par la Grande Dépression. Les mines de charbon des Appalaches ferment les unes après les autres. Souvent illettrés, les mineurs et leurs familles, plongés dans une grande précarité, survivent isolés dans des conditions proches de celles des pionniers américains. Leur mentalité est caractérisée par une farouche indépendance et un individualisme sauvage. Tous ceux qui se mêlent de leurs affaires, légales ou non, ne sont pas les bienvenus. Kathryn, bibliothécaire à cheval pour le Pack Horse Library Project lancé dans le cadre du New Deal en 1936, parcourt plus de 200 kilomètres par semaine dans ces montagnes hostiles pour tenter de maintenir un lien social avec ces familles et leur offrir un accès à l'éducation. Elle n'est pourtant pas attendue dans la cabane des Trivette, trois frères qui terrorisent la vallée entre deux séjours au pénitencier. La jeune booklady devra faire preuve d'intrépidité et d'un courage sans faille pour mener à bien sa mission.